任可澄出身科举仕宦家庭。1879年考取拔贡，1902年中举人，次年考取内阁中书。1904年受聘为贵州学务处参议，曾参与创办贵州通省公立中学堂，贵州优级师范选科学堂，宪群法政学堂。1909年，与唐尔镛、华之鸿等组织宪政预备会，并继唐尔镛之后，为宪政派首领。任贵州教育总会会长，与自治学社对立。辛亥革命后，任大汉贵州军政府枢密院副院长。唐继尧入黔后，任都督府右参赞。1913年至1915年，先后任黔东观察使、镇远道尹、云南巡按使。1915年12月，任可澄与蔡锷、唐继尧、刘显世、戴戡等联名通电全国，宣布云南独立，继而又发表讨袁檄文，组织护国军讨伐袁世凯，任都督府右参赞。1916年6月6日任云南省长（未就职），旋返还黔省。1917年7月护法之役，任广州军政府内政部长。1919年回黔主持续修《贵州通志》。1920年“民九事变”后，被推为贵州代省长，1920年11月至1921年3月任贵州省长，1922年袁祖铭定黔前离任。1925年至1926年两度出任北京政府教育总长，每次约半年。1934年，应王家烈之邀回黔主持续修《贵州通志》。1936年任云贵监察区监察使。1940年卸任后闲居昆明。1942年再度返回贵州续修通志。1946年10月下旬病逝昆明。