1899年，1月11日（农历戊戌年十一月三十日），诞生于山东省高唐县李奇庄的一个贫苦农家，取名英杰，字超三。

1916年，入山东聊城省立二中，从国画家孙占群习画，首先学画荷花。同年作中国画《猫》《鸡》和《鹤》。

1922年，考入国立北京美术学校西画系，靠夜间拉人力车维持生计。同学林一尽眼见李苦禅的困苦，赠李苦禅“苦禅”二字。“苦”取自佛门四谛之第一字，“禅”乃李苦禅擅长之大写意画。李苦禅欣然接受。

1923年秋，拜齐白石为师。

1924年，成立“九友画会”。

1925年，毕业于国立艺专。应聘为北京师范学校与保定第二师范学校的美术教师。

1928年，与王森然结拜为兄弟，生活渐稳定，在绘画上有了突破性的发展。秋，与凌嵋琳结婚。

1930年春，应林风眠之聘，赴杭州艺专任国画教授。

1931年，在杭州国立艺专任教。

1932年，在杭州国立艺专任教（现中国美术学院）。

1933年，在杭州国立艺专任教。

1934年，作中国画《墨鸡》和《鱼鹰》等。

1935年，参加“一二·九”爱国游行示威运动。

1936年，家庭遭变，与凌嵋琳离异，改字为励公。作《清供图》赠王森然。

1936年，以教学与卖画为生。1月，在北平炳林印书馆印刷出版了《李苦禅画集》，

1937年，北平沦陷。伪“新民会”企图拉拢李苦禅等社会名流为他们做事，被李苦禅断然拒绝。此后，李苦禅辞去日伪公立学校教职，短期在私立美术学校教中国画。当时，李苦禅靠卖画为生，并参与中共领导的地下抗战活动。

1939年，5月14日，以“勾结八路军”为罪名，与学生魏隐儒被日本宪兵逮捕入狱，遭刑讯28天，受到严刑拷打。出狱后拒绝伪职，继续参加爱国活动。

1942年，4月2日至4日，与魏隐儒赴山东，在济南青年会举办联合画展。11月，与李慧文结婚。婚后，与魏隐儒、关友声赴青岛举办书画联展。

1945年，抗战胜利后，中国艺术专科私立学校在济南复校，李苦禅任教务主任。

1946年，被徐悲鸿院长聘为北平国立艺专国画教授，并被推选为首届“中国美术作家协会”常务理事。同年，为庆祝抗战胜利一周年，参加了在北平中山公园中山堂举办的中国百名书画家书画大展。当时与蒋雨浓、王青芳、白铎斋并称为“京中四怪”。

1949年，国民政府败退前夕，与何思源（北平市市长）、徐悲鸿等北平文化界名流合力斡旋，呼吁和平解放北平，以保护古都文化遗迹和人民生命财产的安全。

1950年，受到中共政权不公正待遇，被剥夺了讲课的权利，遂上书毛泽东主席。毛泽东致信徐悲鸿，嘱咐解决此事，并派秘书田家英登门代为看望李苦禅。春，与齐白石、徐悲鸿、许麟庐在“和平画店”聚会，作《扁豆图》。秋，为许鳞庐母亲寿辰作《双鸡图》。

1951年，在民族美术研究所任研究员。因自愿报名土改工作，被派往四川江油参加土改工作队，在一农民家里发现一失踪已久的战国青铜重器，向上级打报告，有关部门立即将之运回北京。土改后回京凭记忆作山水画《剑门关一瞥》赠张守常。

1956年夏，应邀去北京大学美术社讲学。

1961年，应邀赴青岛、济南、烟台、蚌埠、合肥等地举办画展和学术讲座。

1964年，在中央美术学院受到不公正批判。

1966年，“文革”开始，因被诬为“反动学术权威”而遭残酷批斗和查抄，被关入“牛棚”，受尽折磨，但不屈服。

1969年。“造反派”逼李苦禅承认在抗战时期曾有失节行为，李苦禅写保证书以反击“造反派”的污蔑。

1970年，被强令下放到河北省磁县“五七”干校劳动改造。

1971年，因病回北京，被指令在中央美院传达室看门，不久即退休居家。

1972年，经周恩来总理指示，李苦禅和一批画家为宾馆和驻外使馆作陈列画。

1974年，被“四人帮”打成“黑画家”，遭大会批斗四次。

1975年，作《白菜江蟹图》，以白菜自喻，以江蟹讽喻“四人帮”。

1976年，“四人帮”粉碎后，恢复名誉和教授职务。1977年，当选为中国美术家协会理事。尽义务为文化部中国画创作组（中国画研究院之筹备机构）作画二百余幅。1979年，为人民大会堂作巨幅《松鹰》和巨幅《盛夏图》（与儿子李燕合作）。

1980年，为人民大会堂西藏厅作巨幅《墨竹图》、墨竹《劲节图》。应邀任全国政协委员。参加《中国花鸟画》、《苦禅画鹰》和《苦禅写意》三部科教影片的拍摄。12月6日，应邀赴香港举办“李苦禅、李燕父子书画展”，并在港讲学。1981年，被选为中国画研究院委员。完成巨幅国画《盛夏图》。参加教学片《苦禅写意》的拍摄。到漓江写生作画。

1982年，赴深圳，珠海、广州、苏州等地参观。在深圳特区为《特区文学》写观感，并题字“人杰地灵，振兴有望”。在蛇口留下“振兴中华，由南启北”的题词。

1983年，6月5日，与李燕合作《哺幼图》，李苦禅画竹、石并题字。6月8日，应邀为日本长崎孔庙书写仪门对联：“至圣无域泽天下，盛德有范垂人间”。6月11日凌晨，因心脏病突发逝世。