严信厚早年就读私塾，辍学后在宁波鼓楼前恒兴钱铺当学徒，清咸丰五年（1855年）至杭州，在胡光墉开设的信源银楼任“信房”，深得胡光墉器重，同治十一年（1872年）胡光墉函荐严信厚于李鸿章，被李鸿章亲保为候补道，加封知府衔。后任河南盐务督销。光绪十一年（1885年）受李鸿章委派任长芦盐务督销，署理天津盐务帮办等职。光绪十二年在天津自设同德盐号，经营盐业，10年间积聚大量家财。后在上海创办“源丰润票号”，分号遍设天津、北京及江南各省重要城市共10余处，形成较为新型的钱庄网络。源丰润票号业务不断发展，严信厚把主要精力集中于金融事业，活动中心从天津移至上海。其间被派为上海道的道库，惠通官银号经理，掌管上海道的公款收支事宜。同时被聘为华新纺织新局协理。嗣后，受盛宣怀委派，筹备中国第一家新式银行——中国通商银行，光绪二十三年该行成立之时任首届总经理。

严信厚还在天津开设了物华楼金店，经营金银珠宝首饰，在上海南京路开设了老九章绸缎庄，并在天津设物华楼、老九章分店，营业十分发达，盛名久著。光绪十二年投资5万两白银在宁波弯头地方创办通久源机器轧花厂。光绪二十年，筹设宁波通久源纱厂，光绪二十二年正式开工。光绪三十一年在上海创办同利麻袋厂，并投资于面粉厂、榨油厂和内河轮船等工业交通事业。光绪二十八年，受盛宣怀支持担任上海商业会议公所首届总理。光绪三十年改组为上海商务总会，继任总理。光绪三十一年以年老辞职。

传统儒学教化下的宁波商帮，以血缘姻亲和地缘乡谊为纽带，秉承职业操守，顺应时势，把握商机，完成近代转型，终成中国近代最重要、最大的商帮，其开山祖就是严信厚。他不仅创办近代中国第一批工厂，而且参与和创办近代中国第一家银行和第一个商会，可谓“宁波商帮”第一人。

严信厚，字筱舫，1838年出生于浙江慈溪，其父严恒，工诗词，善芦雁画。耳濡目染之下，严信厚亦诗书画俱佳，尤擅画芦雁，颇有名气。几年私塾后，严到宁波恒业钱庄当学徒。恒业钱庄因吴老板之子接掌后，挥霍一空，且欠债无数。某日，杭州信源银楼来人催讨欠款，吴老板窝火之际，见严在擦拭钱庄招牌，便大声呵斥：“是谁叫你擦的？”严淡然答：“我自己想擦的。老掌柜，你要钱庄开下去，不把招牌擦干净怎么行？只有招牌亮了，生意才会做大。”吴老板见其顶嘴，欲揪其耳朵。将这一切都看在眼里的信源银楼经理即道：“且慢！你这个学徒我要了，他可以抵贵庄欠下的那笔银款。”说这话的正是当时如日中天的红顶商人胡雪岩，正是他，相中了严信厚。不久，严便到胡雪岩的杭州信源银楼任文书。

为答谢胡雪岩的知遇之恩，严信厚精作一幅芦雁扇诗画赠与胡，上题：“暂依秋水宿汀州，终共鲲鹏变化游。衔得一枝输作税，不教关吏苦羁留。”胡大喜，赞其“品格风雅，非市伶比也”，便书荐于李鸿章，据《上海县志》载：“严信厚……由贡生入李鸿章幕，随苏军攻复湖州，鸿章督师‘剿捻’委驻沪襄办，转运饷械。晋豫荐饥，又檄令往来津沪筹办赈抚。”1885年，严信厚转任天津盐务帮办。次年，严在天津东门里自设同德盐号，自营盐业。后又创设天津最大的金店——物华楼金店，生意十分红火，盛名久著，由此积聚大量资财。

随着宁波口岸的开放，浙东手工棉纺织业受洋货冲击严重，严信厚觉此商机无限。1887年3月，他联络新生泰洋布店老板汤仰高，集银5万两，在宁波北郊湾头创办通久源轧花厂，这是宁波的第一家近代工厂，也是近代中国第一家机器轧花厂。1894年，严信厚联合沪甬巨商富贾集资45万两银，创立浙江省最早的纱厂——通久源纺纱织布局，使轧花、纺纱、织布相连为一，极大地提高了与洋货的竞争力，且获利丰厚。1897年，杭州通益公纱厂和萧山通惠公纱厂建成投产，与宁波通久源纱厂并称“三通”，为当时浙江规模最大、设备最先进、社会影响最大的三家民族资本企业。1889年，严信厚在慈城创办浙江第一家火柴厂——慈溪火柴厂。随后他还创办或参与投资大量实业，如上海华新纺织新局、华兴水火保险公司、龙章造纸厂、内地自来水公司、同利机器麻袋公司、宁波通久源泉面粉厂、通利源榨油厂、祥源五金号、中英药房、锦州天一垦务公司、景德镇江西瓷业公司等大批民企，通过一系列的实业举办，以严信厚为代表的宁波商帮完成了由传统商帮向近代企业家群体的转型。

受李鸿章的器重，任上海道库惠通官银号经理的严信厚借机创办源丰润票号，资本高达100万两银，票号在全国各地设分号达17处之多。1897年，得晚清最显赫的官商盛宣怀力助，严信厚发起创建中国第一家民族资本银行——中国通商银行，并自任总经理、总董。严信厚通过引进国外最新金融制度和经营管理方式，吸引近代侨商张弼士的巨资，以体现更多的代表性和更广泛的号召力，迅速使中国通商银行信用扩大并发展起来，大大推进近代中国金融业的近代化进程。随后，他参与创办了四明银行和中国第一家保险公司——华兴保险公司，并长期担任上海四明公所董事。

严信厚以其朴实无华的为人、坦率直言的秉性、踏实勤恳的作风，通过数十年在天津、上海、宁波等地的金融及工商业活动，声名鹊起，成为宁波帮第一人。

为应对中英商约谈判，驻沪修订商约大臣盛宣怀迫切希望上海商人能组织起来。1902年2月22日，在盛宣怀的授意下，严信厚在上海筹组成立我国第一个商会组织——上海商业会议公所，并被委任为首任总理，他亲定“简章六条”，明确上海商业会议公所“为华商生命所系，集帮商，排众难，期必成”。1904年清廷正式批准在各地成立商会，严信厚率先遵办，由会议公所筹款12000两银作为经费，并修订章程，将上海商业会议公所改为上海商务总会，他又担当第一任总理。商会的设立，在维护华商利益方面，发挥了重要作用。

严信厚还热心于大量的慈善公益事业，曾捐巨资助建唐沽铁路、宁波铁路，捐建养正学堂、芝秀义塾、芝田义塾、富春义塾，筹建宁波新式学堂——储才学堂（现宁波中学前身），培养了一批新式人才；严信厚施恩黎民百姓，赈灾无数，仅1899年至1903年在浙中、安徽、山东等地赈灾达数十次，创办芝生痘局、济急善局等公共医疗卫生机构，功德无量。

严信厚是中国近代企业的开拓者，为宁波商帮从一个传统商帮转化成一个举足轻重的近代企业家群体起到了“领头羊”的作用，被公认为“宁波商帮”的开路先锋。清光绪三十二年五月初九（1906年6月30日），严信厚在天津逝世，后归葬于宁波镇海九龙湖。在其人格与精神的熏陶下，严信厚的后人亦为国为民做出了杰出贡献。