刘曼芸在省立长汀新桥乡村师范读书时，积极参加长汀全县反对何雨农(教育厅督学、兼省立长汀七中校长，反共骨干)的活动。民国18年（1929）初，红军到长汀，刘曼芸加入共产主义青年团。民国19年（1930）2月，刘曼芸弃学参加革命。在长汀县苏维埃政府做妇女工作。同年7月，闽西苏维埃政府主席邓子恢到长汀视导，发现曼芸机灵干练，调她到龙岩工作，不久，又被中共福建省特派员王海萍调到厦门搞地下工作。后在中共福州中心市委机关先做摘报、印传单等工作，随后被派到茶厂以制茶工人为掩护，奔走于茶厂、纸厂、船厂之间做妇运工作。“九·一八”事变发生后，曼芸被派到毓英、大庙山女中、洪山桥乡师诸校组织“救国会”，率领学生上街张贴抗日标语，散发传单宣传抗日救国。民国22年（1933）8月，她未经组织同意以同等学历考入福建师范读书。民国22年11月李济深、蔡廷锴在福州建立反蒋抗日的中华共和国人民革命政府，刘曼芸由老师阙荣兴介绍到政治部任妇女干事，福建事变失败后，刘曼芸失业。民国23年(1934)初，刘曼芸到宪兵团办理自新，交代同党人员，在宪兵团的恫吓威逼之下，刘曼芸供出了洪山桥乡的共青团团支部书记等2人的姓名，因此被吸收加入复兴社(军统组织)任组长。次年戴仲玉又介绍曼芸加入革命青年同志社(复兴社的内层组织)。