柯与参7岁丧父，15岁丧母，家境贫苦，未成年时即成孤儿。但他聪慧好学，酷爱读书。每天凌晨外出砍柴，背至街上售罢，即赴私塾窗外偷听授课。时间久了，终被老师发觉，经测试，其学业竟较正式学生为优，使老师大为感叹，于是准其免费人学。柯与参十分珍惜学习的机会，刻苦攻读，成为山村私塾学生中的佼佼者。1920年，柯与参刚满17岁，即以优异成绩考入甘肃省立第一师范学校。校长杨汉公见其品学兼优，遂把女儿许配给他。毕业后，留校担任国文教员。不久，又调任兰州陇右学校担任校长。1926年，柯与参与杨汉公之女结婚，婚后夫妻恩爱，但不久其妻患病夭亡。柯与参十分悲痛，他于是夜夜青灯，发愤学医，矢志为穷苦人医除病苦，25岁时就开始在兰州独立行医。

在长期行医诊病的过程中，他对中国传统中医理论和验方进行—了深刻钻研，此外还亲赴南京、苏州、上海、北京等地，求教于当时医坛名家大师章太炎、恽铁樵、陆渊雷、施仿墨等人，使自己的医学功底愈来愈深厚。柯与参治病，决不嫌贫爱富，以貌取人。患者求医，他不分夜半，不避风雨，满腔热情，精心诊治。每遇劳苦穷困者，即免费看病，甚至倒贴药钱。他在住室题写的“不营商业不耕田，妻子啼号要吃穿。续命医方廉价卖，想来不是昧心钱”的自勉诗，体现了他清贫的生活和高尚的医德。