吴发凤17岁回家，借钱做糖果小贩，因亏本而转入“发字”科班为班主作杂工，借以学艺，起名“发凤”。一年后，离开“发字”科班，跟随农村班子唱花旦戏，因功底不实，嗓粗调阔而改唱老旦。其演的《西厢记》、《卖胭脂》等剧大受欢迎，仅数年名噪全琼，与清末民初的莫发莺、大眼鸟等几名老旦齐名，20多岁即成为名伶。他的拿手戏有《西厢记》、《卖胭脂》、《紫金兰闯宫》、《又钉记》、《由天不由人》、《三江考才》。

1946年10月7日，吴发凤因吃蟾蜍肉粥中毒而死，终年76岁。