1901年9月10日出生于湖南益阳市赫山区龙光桥镇叶家河村一农户家庭。 

1921年考入长沙雅礼大学。

1926年考取德国慕尼黑大学公费留学生，1932年以优异成绩获政治经济学博士学位。

1935年参加外交工作。

1937年出任中国驻奥地利公使馆一等秘书。

1938—1940年任中国驻维也纳总领事，其间，总共约向4000名犹太人发放了到上海的签证，继后又出任“中华民国”政府驻埃及、土耳其等国大使。

1940年5月离开维也纳，回国到重庆参加对日作战。

1973年退休后定居美国旧金山，以写作自娱，著有《我的外交生涯四十年》一书。书中提及救助犹太人事迹时他平静地写到：“富有同情心，愿意帮助别人是很自然的事，从人性的角度看，这也是应该的。”

1995年，在上海犹太人研究中心的学者和美国“犹太人救命签证组织”的联合努力下，何的事迹被发掘出来。

1997年9月28日，96岁高龄的何凤山在美国旧金山去世，中国驻旧金山总领事馆特意送了花圈。

1999年，由加拿大温哥华中华文化中心和犹太人大屠杀问题教育中心联合举办、上海犹太人研究中心协办的一个名为“犹太人在上海”的系列活动中，何的义举被公诸于世。

2000年4月2日，一主题为“生命签证——正义的外交官”的图片展在纽约的联合国展厅开展，对71名外交官进行了特别报道，已故的何凤山博士名列其中。由联合国人权事务高级委员会主办的一旨在缅怀英勇无畏的国际外交官的盛会亦于4月3日在联合国大会会议厅举行。

2001年1月，在瑞典首都斯德哥尔摩举办的一个名为“生命签证”的展览，介绍二战期间各国外交官救助犹太人免遭纳粹杀害的实物和资料，最先介绍的就是中国外交官何凤山。

2001年1月23日，何被以色列政府授予“国际正义人士”称号。他的名字被刻入犹太人纪念馆的“国际义人园里”。欧洲历史学家指出，何是解救犹太人最多的“义人”。

2001年，联合国总部举办了名为《生命签证：正义与高贵的外交官》的纪念展。在这次纪念展上，展出了二战期间拯救犹太难民的各国外交官的英勇事迹，何凤山是其中惟一的一位中国外交官。展场上，因拯救的犹太人最多，何凤山的照片被放在正中央，十分抢眼。

2001年9月8日上午，在何凤山的家乡湖南益阳，召开了纪念何凤山诞辰一百周年纪念大会。数百名来自何凤山先生母校——益阳市一中的学生参加了何凤山诞辰一百周年纪念大会。馆内收集了80张何凤山的珍贵照片，吸引着各界人士前往参观。

2002年3月，“生命签证”图片展在上海图书馆举行。

2005年，何被联合国正式誉为“中国的辛德勒”。

2005年8月在湖南益阳市博物馆举办了《生命签证——国际正义人士何凤山博士拯救犹太难民事迹展》，以色列驻华大使海逸达、全国政协副主席李蒙、美中经济科技贸易促进会首席代表刘建吉以及省、市领导和社会各界人士纷纷前来参观展览。

2007年9月21日，美国海外遗产保护委员会在首都华盛顿举行系列纪念活动，表彰二战期间中国驻奥地利总领事何凤山博士拯救数千犹太人的英雄主义行动。下午，在美国国会参议院拉塞尔办公楼大厅，一个以“凤”字为主题的何凤山生平事迹图片展吸引了美国国会议员和政府工作人员。傍晚，在美国国会大厦曼斯菲尔德大厅，美国海外遗产保护委员会特别举行招待会，美国政界人士、何凤山博士的女儿何曼礼、中国驻美使馆外交官等齐聚一堂。中国驻美大使周文重出席并发表演讲。

2007年9月25日，骨灰运回家乡安葬。树高千丈，叶落归根．黑色的大理石墓碑上，刻着1947年何凤山先生的一首元旦试笔诗：“大造生才非偶然，英雄立志岂徒然．而今愿集精与力，万里前程猛着鞭。”诗以言志，名以史留。

2007年9月28日，何凤山博士纪念墓地在湖南省益阳市落成揭碑，以色列驻华大使安泰毅、何凤山女儿何曼礼等均前往益阳深切缅怀何凤山博士。

2008年5月21日，美国海外遗产保护委员会在首都华盛顿举行系列活动，纪念二战期间中国驻奥地利总领事何凤山博士拯救数千犹太人的英雄主义行动。当天下午和傍晚，美国国会分别在参议院拉塞尔办公楼大厅和国会大厦曼斯菲尔德大厅举行了“何凤山博士生平和何凤山博士二战期间拯救犹太人图片展”及招待会，共展出近50幅珍贵的历史图片。

2008年6月11日，美国政府海外遗产保护委员会与中国人民对外友好协会在上海举办纪念何凤山博士的活动。

2008年11月6日，维也纳市政府在原中国总领事馆的旧址（Johannesgasse22,1010Wien）前举行了何凤山博士纪念牌揭幕仪式，中国驻奥地利大使馆临时代办王顺卿、美国驻奥地利大使吉拉得·迪卡罗、维也纳以色列文化协会会长、维也纳市政府代表等出席了纪念牌揭幕仪式并先后发表了致词。由美国海外遗产保护委员会和维也纳以色列文化协会捐资制作的两块铜质纪念牌分别镶嵌在大门的两边。上面用德文和英文镌刻着何凤山博士的动人事迹。

2008年美国海外遗产保护委员会和以色列文化协会还分别在中国上海、以色列特拉维夫和美国旧金山为何凤山博士修建了纪念碑和纪念牌。