1908年9月25日生于日本东京大久保。出生时，父母亲希望其长大后继承革命先辈的志向，为中国的独立自由而奋斗，因而给他起名“承志”。青少年时代，跟随父母为革命奔走广州、上海和日本。

1924年８月加入中国国民党。

1925年参加广州学生运动并参与领导所在学校岭南大学的工人罢工斗争。６月参加沙基反帝游行示威。

1927年蒋介石发动四一二政变后，愤而脱离国民党，去日本入早稻田大学第一高等学院学习。同年参加中国共产党东京特支组织的社会科学研究会活动。

1928年５月，因参加声讨日本帝国主义制造的济南惨案，被日本当局拘捕并驱逐出境。８月加入中国共产党。在反日大同盟上海分会工作，编辑“反日新闻”。11月受中共派遣到德国做汉堡中国海员工作，任“国际海员工会”执委、汉堡国际海员码头工人总工会俱乐部支委、书记。

1930年夏参加在莫斯科召开的共产国际第五次代表大会。1930年冬，入莫斯科中山大学学习。

1931年春到荷兰鹿特丹，领导中国海员工作，建立中华全国总工会西欧分会。

1932年回国，任中华全国总工会宣传部长、全国海员总工会中共党团书记。

1933年３月被国民党逮捕，经营救获释。９月参加中国工农红军，任川陕苏区省委常委。

1934年任红军第四方面军总政治部秘书长。12月因反对张国焘的错误被张关押并开除党籍。后被押解参加长征。

1936年冬，红军第一、二，四方面军在甘肃会宁会师后，经周恩来同志解救获释，恢复党籍。

1937年４月任党报委员会秘书，参加筹备出版中共中央政治理论刊物《解放》杂志。为党报、党刊和通讯社做了大量工作。10月到南京八路军办事处工作。

1938年１月任八路军香港办事处负责人，负责领导南方各省的工作及八路军广州办事处，兼任“保卫中国同盟”秘书长。４月任中共广东省委委员。为协助宋庆龄领导的保卫中国同盟开展国际反法西斯统一战线工作，作了积极的努力。10月召开省港地下党会议，决定建立广东人民抗日武装，开展敌后游击战争。

1941年皖南事变后，创办和领导香港《华商报》。

太平洋战争爆发后，1942年１月到粤北参加领导中共南方工委的工作，奉党中央指示，组织领导秘密大营救，在广东人民抗日游击队总队惠阳大队护送下，与连贯、乔冠华由香港九龙潜入惠阳县田头山、淡水、茶园、惠州等地沿途交通接待站，部署营救困留香港的文化界人士和民主人士，把他们安全转移到东江后方地区。５月被国民党逮捕，在狱中进行了英勇斗争。

1945年６月在中国共产党第七次全国代表大会上被选为候补中央委员。

1946年１月经中共中央营救出狱。５月到南京中共代表团协助周恩来工作。９月任新华通讯社社长，为新华社的建设做出了积极的贡献。

1946～1948年曾历任中共南方局委员、军调部重庆三人小组中共代表、中共南京局外事委员会副书记、十八集团军办事处发言人、中共晋冀鲁豫中央局宣传部长、中共中央宣传部副部长。

1949年３月，在中共七届二中全会上被递补为中央委员。４月被选为中国新民主主义青年团中央副书记。５月当选为中华全国民主青年联合总会主席。１０月任政务院华侨事务委员会副主任委员，为团结海外侨胞做出了卓越的贡献。

1952年12月任中共中央统战部副部长、中央外联部副部长。为祖国的团结统一事业，做出了重大贡献。同年负责领导中日民间友好工作（1963年任中日友好协会会长），为发展中日两国人民的友谊、促进中日邦交正常化作出了特殊贡献。

1953年７月被选为团中央书记处书记、全国青联主席。11月被选为世界和平理事会理事，在反对侵略势力、维护世界和平的斗争中，成为著名的国际和平战士。

1958年３月任国务院外事办公室副主任。

1959年任政务院华侨事务委员会主任。

1960年任华侨大学首任校长及党委书记。

1972年任外交部顾问。

1978年起任国务院侨办主任、党组书记，港办主任。是历届全国人大代表，第一、第四届人大常委会委员、第五届人大常委会副委员长。党的七届中央候补委员，八届、十届、十一届、十二届中央委员，十二届中央政治局委员。暨南大学复办后任第一届董事会董事长。

1982年７月发表致蒋经国先生信，殷切期望台湾当局捐弃前嫌，以国家民族利益为重，实现祖国统一大业，在国内外产生了深远的影响。廖公与蒋经国先生相识巳久，“幼时同袍，苏京把晤”，有世交之情，同窗之谊。但两人又各为本党骨干中坚，在政治上各持己见，针锋相对，廖公曾两次被捕，受到国民党的迫害。但其信仰坚定，意志顽强，将身家性命置之度外，与国民党进行斗争。当中国共产党重新提出国共合作两岸统一的主张之后，蒋经国一再声言“不接触、不谈判、不妥协”。廖公以国家统一为重，且念及“世交深情”，认为“于公于私，理当进言”，于是致书蒋经国，劝其审时度势，顺应民心，善为抉择。廖公不计前嫌，虚怀若谷，令万民仰慕，赞誉不绝，而致蒋信亦成为中共开拓和平统一大道的一座辉煌的里程碑。

从写作角度评价，致蒋信堪称上品佳作。析事论理、表情达意、布局用语及格式规范等皆恰到好处，令人叹服。中国写作史上书信名篇如林，内容不一，各有千秋，历代欣赏。致蒋书不但可与之媲美，而且出类拔萃，充分显示了廖公雄健的笔力。（节选自《应用写作》杂志1995年第6期《和平统一祖国的里程碑——廖承志赏析》）

廖承志先生学识渊博，通晓五国语言，擅长诗词、书画、戏剧，才华横溢。1983年6月6日，在六届全国人大第一次会议上，被提名为国家副主席候选人，正当党和人民委以重任时，不幸于1983年６月10日因病在北京逝世。