1908出生。父亲谢德富是一位忠实勤劳的农民，由于支持革命，被国民党反动派严刑拷打重伤致死。母亲陈氏，是一位勤劳俭朴的农村妇女，也死在国民党反动派的屠刀下。陈氏生有三男四女，冠洲排行第三。大兄明兴，大革命时期在家乡参加革命活动，大革命失败后出走南洋，1930年在新加坡参加共产党。二兄明发，二嫂吴月英以及二姐也为革命而光荣牺牲。四妹琼香（谢飞），1927年参加革命，参加过长征，曾任中央政法干校副校长。

1924年，谢冠洲小学毕业后考进琼崖公学初中班，校长纪慕天是中国共产党党员，这是他走上革命道路的启蒙老师。1925年暑假期间，校长纪慕天被反动军阀邓本殷所杀害，公学停办，他转入府城环海中学继续就读。1926年，在校加入中国共产主义青年团。1927年在琼崖国民党反动派发动“四二二”事变前夕加入中国共产党。反革命政变后，党组织从城市转入农村，发展革命力量，领导武装斗争，建立农村革命根据地，开展土地革命。谢冠洲和其妹琼香也离开学校返回家乡，在湖山地区开展土地革命。不久，中共茶园地区支部成立，谢冠洲任支部书记。从此，他的家成为湖山地区革命活动的中心。国民党反动派先后三次烧毁他家的房屋。4月，他和从外地返回湖山溪尾地区的党团员陈秋秀、陈治安等共同努力，建立二十四（溪尾）和二十五（湖山）两区联区区委，陈秋秀任书记，他和陈治安任委员。在联区委领导下，区团委、区妇委、区农军相继建立，谢军洲任农军连连长。7月1日，湖山地区党组织在湖山墟召开纪念中国共产党成立6周年大会，突然遭到当地反动民团的围袭，他立即带领湖山地区农军反击，打退了敌人，保护了人民群众的安全。八九月间，国民党文昌县反动县长邢森洲带领国民党军36团（部分）到溪尾地区进行“围剿打，他带领湖山地区农军配合溪尾地区农军进行反击，取得了胜利。随着革命形势的发展，不久，湖山地区红火革命委员会（苏维埃政府）诞生了，谢冠洲当选为主席。

1928年3月，国民党第十一军十师师长蔡廷锴奉命来琼“围剿”革命，敌军勾结地方反动民团，实行高压政策，使文昌县党组织再次遭到严重破坏，共产党员和革命群众惨遭杀害。在恶劣的环境下，他转移到文昌与琼山交界的新室坡（琼山境内）、竹维、古京坡村一带进行秘密活动，寻机打击敌人。

1930年琼崖特委发出号召：开展“红五月”攻势，寻机打击敌人。根据特委的指示，文昌、琼山两县组织了攻打锦山联合行动小组，约二三十人。行动小组在谢冠洲等人的领导下，化装为赶集的农民，把武器、红旗、标语等宣传品装在布袋里，混在人流中进入闹墟。佯装夫妻纠纷挤入敌乡公所，找乡长断理，乘敌不备”巧夺了敌锦山据点，俘敌20多名，缴获枪支30多支和子弹400多发。是年秋冬间的一天晚上，琼山县（今琼山区）白右村演琼戏，他获悉电白乡反动民团团长傅××临场观看，立即和几位同志乔装打扮，潜入戏场，将傅干掉，缴获驳壳枪2支，为民除了一害。11月，琼崖特委划出文昌县北部地区成立文北临委，归琼崖特委领导，谢冠洲被任命为书记。

1930年2月，敌人得知他和陈孙瑞等4人住在湖山乡古今坡小村的消息后，便出动10多人偷偷将他们包围起来。敌人认为村前路口靠近古今坡大村，相距只有两三百步，而村后路口距龙古坡村却有三里之远，又是一块辽阔的坡地，于是便将主要兵力把守在村前，严防谢冠洲等从村前突围。他们细致观察，周密分析了敌情后，决定从村后突围。为了迷惑敌人，他们4支盒子枪一齐向村前猛烈射击，佯装从村前突围。敌人果然上当了，慌慌张张找有利地形隐蔽下来，准备战斗。但他们早已打退了村后的守兵，一鼓作气地跑进了龙古坡村后的一片山林中，待村前的敌人从惊醒中蜂拥追过来时，他们已无影无踪了。后来敌人传说，谢冠洲是飞檐走壁的天兵神将。同年清明节，在事先摸清湖山反动民团团长谢渊佑每逢集日必到溪尾墟赌博的规律，他便带领10余名游击队员，打扮成扫墓的群众赶到坡头坡后，埋伏在谢渊佑从溪尾墟回家必经之路，击毙了谢渊佑及其卫兵，缴获短枪一支，长枪2支。5月，特委撤销文北临委，文昌北部地区复归文昌县委管辖，谢冠洲任文昌县委委员。

1932年琼崖党内开展肃反运动。端午节，有3位同志来到新室坡村（当时谢冠洲住在该村），其中一位是经常与他在一起活动的陈××。当天晚饭后，3人邀他一起去茶园村观看琼戏。他走在前面，当走至古京坡时，后面的一个突然开枪把他打死，其罪名是他右倾，保护坏人，要投敌。原来他生前曾出面保过两个人，一是茶园村谢××，另一位是吉京村人陈××。以前党组织曾怀疑这两个人的行为有异，准备除掉，他表示反对，说不要随便杀人，以免失去群众的拥护。

1986年，中共文昌县委指定县委党史办公室组织调查组对谢冠洲的问题进行调查。经调查组考证他历史清白，是党内“肃反”运动扩大化被错杀的。1988年1月18日，中共文昌县委根据他的历史表现，为他平反昭雪，恢复名誉，恢复党籍。海南省政府追认谢冠洲为烈士。