1907年，施刚满14岁，便在上海一艘驳船当学徒。以后，又在英商汇德丰驳船公司当船工。1922年，上海海员工人举行大罢工，施章发动汇德丰驳船公司千余名船工参加，迫使英国老板给工人增加工资。1925年，施章组织工人参加“五卅”大罢工。帝国主义分子及其走狗企图用分化瓦解、采用夜间偷运等手段破坏罢工，施在海员工会指导下，组织驳船工人成立浦江轮驳工会，坚持斗争，挫败了敌人的阴谋。为此，施遭逮捕入狱。在海员工会的交涉和广大海员的强烈声援下，3天后敌人被迫将他释放。在“五卅”罢工运动中，施章加入了中国共产党。

1926年，施章在广州召开的中国海员第一次代表大会上被选为中国海员工会总会宣传委员。北伐战争中，他积极为国民革命第一军运送军火物资。1927年8月参加“八·一”南昌起义，在政治保卫处工作。10月，施参加海陆丰农民武装起义，在战斗中被捕。在狱中，他团结难友，通过难友家属与狱外共产党组织取得联系，并组织越狱成功。12月，施参加广州起义，起义失败后，移居香港。不久返崇，变卖家中土地，携带妻儿到上海继续从事革命工作。

1930年上半年，施从苏联学习6个月回国后，到海员中开展秘密工作。1931年，施领导汇德丰驳船公司50余艘驳船工人向资方要求停业期间发半薪，在罢工时被捕。敌人对他使用皮鞭、烙铁、电刑等酷刑，施毫不屈服。经过工友们的斗争和党的营救，罢工获得胜利，施被释放出狱。“九·一八”事变后，施章积极投身抗日救亡运动。1933年8月，他在参加浦东烂泥渡会议的归途中，因叛徒出卖而再次被捕，被押送到南京国民党中央陆军监狱，以“危害民国”罪判刑10年。敌人给施带上10多斤重的镣铐，施以绝食抗议，迫使敌人给他解开镣铐。

1937年8月29日，施章经党的营救获释后，即去延安，先后在中共中央组织二科、枣园二室、中共中央社会部工作，曾任中共中央敌占区交通部负责人，还负责过八路军的军饷供给工作，押送重要物资，往来于延安和西安之间。因多次被捕，他的身体受到严重摧残。

1940年10月4日，因肺结核咯血，逝于延安枣园中央医院，终年47岁。

施章逝世后，党中央和延安人民为他举行了隆重的追悼会。1951年2月，中央人民政府内务部追认他为革命烈士。1982年10月，施章墓迁入延安市革命陵园。