清末廪贡，毕业于浙江省官立法政学堂。民国初年考取第三届县知事，出任浙江省象山县知事，授五等嘉禾章。曾任山东省高等法院泰安分院书记官长。当时明溪交通不便，街市药店资本薄，贵重急需药品常断档缺货。立元虽未从医，却常年储备人参、鹿茸、熊胆等珍贵药品。对乡里求药者以原购价让售，对贫穷无力购买者免费赠送。他家还每年配制治腹病、下痢、乌痧、感冒诸症的“六和丸”，免费施送患者。

民国26年(1937年)，立元在山东省泰安工作，常遭日军飞机空袭轰炸，平民生命受到威胁，他出资400元国币(当时一元国币兑银元一元)建防空洞，供平民百姓避难。民国22年，他在福建省高等法院任职，接受明溪县编志委员会之聘，毅然放弃较高的薪俸，辞职返乡担任县志总纂。在编纂期间，他公正无私，于人于事都能坦诚相见，颇受同仁敬重。他书法功底深厚，擅长颜体。古文基础亦好。县志成书后，他曾一度利用暑假设馆给中学生补习古汉语。

民国27年（1938），他还主持募捐修复县文庙正殿、惠利夫人庙门楼、戏台、酒楼等古建筑。民国33年（1944）8月，廖立元在家病逝，享年65岁。