南溪富商钮家是个大家族，家长钮世诠有经营魄力，准备建立中国第一家机器丝厂。丝厂开张前，他派儿子钮五阳到上海接留法归来的女儿钮方丽。钮五阳却因吃花酒喝得大醉，被密韵楼的红妓林墨琴扔到岸上冻了一宿，误了接站。钮方丽在火车站遭遇刺杀宋教仁，混乱中，她与齐彻相遇。齐彻是个孤儿，留学英国，并在怡和洋行做过三年，很有才华。身无分文的钮方丽找不到家人，只好跟齐彻去教堂暂时栖身。