早年经历北周天和四年(569年)，杨广生于大兴 (今陕西西安)，史书称：“美姿仪，少聪慧”。在北周时因父杨坚的功勋，被封为雁门郡公。开皇元年(581年)封为晋王，官拜柱国、并州总管，时年十三岁。 后又授任武卫大将军，进位上柱国、河北道行台尚书令等。

屡有战功开皇八年(588年)冬天，隋朝兴兵平南朝的陈，刚二十岁的杨广是领衔的统帅，真正指挥全军的是高颎， 在前线作战的是贺若弼和韩擒虎等名将。平陈后，进驻建康，杀掉了陈叔宝的奸佞之臣及宠妃张丽华，封存府库，将陈叔宝及其皇后等人带返隋京。班师后，杨广晋封太尉。平陈之后因为隋朝政策有所偏差，江南各地叛乱。 此后，杨广亦屡立战功。开皇十年(590年)，他奉命赴江南任扬州总管，与杨素一起平定江南高智慧的叛乱，杨素后封越国公。杨广从并州改镇扬州，在镇守江南期间为稳定叛变局势颇有成效、政绩突出。同时他表现得作风简朴、不好声色、礼贤下士、谦恭谨慎，由此赢得了朝野赞颂和隋文帝夫妇的欢心。开皇末年，隋文帝夫妇和皇太子杨勇的矛盾爆发，杨广趁机而入争夺储位，博得了文献皇后和右仆射杨素的支持。开皇二十年(600年)，隋文帝废黜长子杨勇，立次子晋王杨广为皇太子。同年，突厥进犯，杨广率军出灵武，却没有俘获而返回。杨广即帝位后，以早年的军旅生涯为基础，对高句丽、吐谷浑和突厥发动了战争。