1893年9月29日出生于江苏省泰兴县。

1910—1913年就读于上海南洋公学。

1914—1919年英国伯明翰大学学习，获该校理科硕士学位。

1919—1924年任北京大学物理系教授兼理预科主任。

1924—1926年任北京大学物理系主任。

1928—1948年任中央研究院物理研究所所长兼研究员，1948年当选为中央研究院院士。

1933—1935年任中央研究院代理总干事，1933年当选为第一届评议会评议员。

1935—1936、1940—1941年任中央研究院总干事。

1950—1957年任中华全国科学技术普及协会副主席。

1958年任中国科学技术协会副主席。

1960年后历任文化部副部长，中国对外文化联络委员会副主任，中国人民对外友好协会副主任、北京图书馆馆长、中国文字改革委员会副主任等。

1974年4月逝世于北京。