1903年7月生于江西省永新县陂下老居村。1925年赴东瀛留学，随后考入日本东京工业大学建筑科，1931年毕业。此时正值日本加紧对中国的侵略准备，非了先生毅然回归报效祖国，开始在沈阳铁路局工作。

“九一八”事变后，先生不愿当亡国奴为日本人做事，只身经大连往上海，曾在上海商务印书馆作临时译员工作。翌年前往河南省建筑厅、省政府技术室任技正和技术室主任工作。在此期间加入了中国营造学社，与梁思成、刘敦桢两先生一起开展了对中国古建筑的研究工作。1937年“七七”事变爆发，非了先生被迫回到江西老家，在吉安乡村师范任教。后于1941年受聘于重庆大学工学院建筑系，任教授，并在中央大学兼课。1943年转赴同济大学土木系任教授。抗战胜利后，先生受中山大学多次邀请前往广州，执教于国立中山大学建筑系，任教授，后任系主任。

1949年9月，为躲避国民党的大搜捕，先生与一些民主人士一起避居于香港。广州解放后他即与旅港教授48人联名致电中央人民政府，庆祝中华人民共和国成立，并随即返穗，任中山大学工学院院长。1952年全国院系调整，于新建立的华南理工大学建筑学系任教授。1981年任国务院批准他为建筑历史与理论专业首批博士导师。1983年，光荣地加入了中国共产党。1996年先生逝世。