该剧以文坛传奇人物张爱玲的一生为线索，讲述了张爱玲从14岁一直到74岁的人生经历。故事采用倒叙的方式展开，从张爱玲到美国的婚后生活说起。一天，张爱玲（刘若英 饰）收到国内寄来的一个箱子，里面是母亲的遗物，她睹物思人，记忆的闸门像泄洪般被撞开，随着她的回忆，观众将被带入了上个世纪二十年代灯红酒绿的上海滩。张爱玲的一生不动声色地缓缓向大众掀开：她如何在一个沉腐败落的家庭成长，而至老死他乡。她生于上海，上海的富丽文明孕育了她；她求学香港，香港的殖民文化点拔了她；她轰动台湾，台湾的文化菁英，莘莘学子拥抱了她；她隐逝美国，客死异乡，尘归大海，她的故事仍未完。所以，她从海上来，来说她自己的故事……