清乾隆年间，红花会舵主于万亭与四当家文泰来趁乾隆皇帝狩猎之际，面呈载有乾隆卑微身世的陈夫人遗书抄本，要挟乾隆与红花会结盟、反清复明。乾隆暗遣张召重杀死于万亭，将文泰来捕获。于万亭义子陈家洛继任舵主，率众前往营救文泰来。途中杀退清军，为来自维疆的木卓伦部队解了围。木卓伦长女霍青桐与陈家洛一见钟情，随陈家洛同往劫持囚车，但因清军援兵赶到，未获成功。陈家洛随即赶赴杭州，偶于飞来峰上与东方耳相遇，二人抚琴论诗，一见如故。后陈家洛得知乾隆在杭州提审文泰来，夜伏屋顶探视，发现东方耳正是乾隆。不久，陈家洛返回阔别的故乡，从奶妈处得到亡母陈夫人遗书真迹，方知当朝皇帝乃是在襁褓中被其父用调包计送进王府的胞兄。在父母坟旁，陈家洛又与乾隆巧遇。乾隆矢口否认自己为陈家后裔，并答应释放文泰来。陈家洛信以为真，便将亡母遗书投入钱塘江中。岂料乾隆即派重兵围剿红花会。陈家洛巧施美人计，将乾隆劫持于六和塔上。肃亲王欲借机置乾隆于死地，率八旗炮队猛轰高塔。乾隆万般无奈之下，接受了与红花会结盟反清的协议。