1977年全国恢复高考第一年。东北农村靠山屯村。知青刘思杨正帮着寡妇大嫂马莲劈柴。马莲看着眼前这个热心仗义的知青，打心眼里喜欢。她劝刘思杨赶紧回去复习功课，因为明年就要高考，这可是隔了十年才恢复的高考第一年。知青们都摩拳擦掌养兵千日了。刘思杨却一副胸有成竹的样子坚持要帮马莲把柴劈完。

一帮孩子跑过来慌慌张张地告诉刘思杨，王富贵正围着乔慧敏要闻她脸上的雪花膏味。刘思杨闻言大惊，他拎着劈柴的斧子就要去找王富贵算账。马莲生怕他一时冲动做出过激之事误了明天的考试，她急忙提醒他扔了斧子，千万要克制。

年轻气盛血气方刚的刘思杨扔下斧子就跑。等他跑到河边，正看到王富贵像只癞皮狗一样不停抽动着鼻子往乔慧敏身上凑。乔慧敏是刘思杨的女朋友，刘思杨见状怒火中烧，他扑过去一把拽开王富贵，然后狠狠地朝他的鼻子挥拳过去。

靠山屯治保主任李大傻是王富贵的舅舅，他得知消息后急忙赶到把王富贵送到医院。眼看外甥被打断鼻梁骨，李大傻对刘思杨恨的咬牙切齿。王富贵的母亲李大丫对他溺爱娇惯，眼见儿子吃了大亏她气的向弟弟李大傻下令，一定要把刘思杨抓起来，非要让他明天参加不了考试，李大傻也正有此意。王富贵父亲大队书记王宝库却公正地批评王富贵有错在先，罪有应得。李大丫毫无原则地一味护着儿子。王宝库连连摇头。这时秘书告诉他，他母亲病危让他马上去医院。王宝库临走前特意交待，不得找刘思杨麻烦，更不能误了他的高考。

王宝库前脚离开，李大丫就授意李大傻带人将刘思杨抓起来。此时知青宿舍里，即将参加高考的十五个知青正围成一团谈论刘思杨的事。他们都知道李大傻不会善罢甘休，众人纷纷出谋划策。最后他们建议让刘思杨先躲到附近村的知青点，高考完了再说。

刘思杨的铁哥们吴老八准备送刘思扬过去，他们刚走出宿舍，李大傻就带着两个民兵挎着枪过来了。他下令把刘思杨抓起来。众知青义愤填膺，纷纷指责李大傻公报私仇。李大傻却拿着枪威胁众人。刘思杨怕事情闹大误了大家明天的高考，他主动束手就擒。

李大傻把刘思杨关进山林里一间小木屋里。刘思杨却一副桀骜不驯你奈我何的样子。李大傻气的下令把他用绳子捆了起来。李大傻回到王富贵家里向姐姐汇报战果，李大丫觉得很解气，非常满意，她就要让刘思杨参加不了明天的高考毁他一辈子。乔慧敏突然冲进王富贵家里，她扑通一声跪在李大傻和李大丫面前，哭着替刘思扬认错，哀求他们放刘思杨参加高考。王富贵看到乔慧敏哭的梨花带雨的样子心疼不已，他忙不迭帮她说好话。李大傻只得同意了，让她回去等刘思杨。

乔慧敏苦等刘思杨，直到天黑她才意识到李大傻根本就不会轻易放了刘思杨。马莲看到乔慧敏在寒风中痴情担忧的样子，她很想帮刘思杨一把，于是便去求李大傻。早就对马莲垂涎三尺的李大傻猥琐地提出，只要她答应上自己的炕，自己就答应放人。经过痛苦的纠结后，马莲忍辱负重地答应了李大傻。结果，李大傻言而无信根本没有释放刘思杨。马莲吃了哑巴亏，气急败坏地砸了李大傻家的玻璃窗。

次日晨，知青们都准备备考时，吴老八突然冲进宿舍，他发给每个知青一根棍子让他们跟着自己去抢刘思杨。众知青都非常为难，眼看还有两个多小时就要开考，他们不敢这个时候节外生枝。吴老八又急又怒，觉得众人自私只顾自己。乔慧敏这时赶到镇定地告诉大家，现在他们一起到公社去把事情闹大往上反映，争取救出刘思杨。

众知青分坐两辆马车赶到公社办公大院。乔慧敏指挥大家把马车上的大鼓敲起来，弄出大动静惊动领导出来反映问题。这时混在人群中第一天上任的公社书记孙守田主动站出来听取了乔慧敏的汇报。他紧锁眉头思忖半晌后果断指示，乔慧敏等人马上去考场，他现在给靠山屯打电话让他们放人，同时命令公社公安马助理火速开车亲自去接刘思杨。

此时在靠山屯，李大傻趾高气扬地去小木屋提审刘思杨，却发现刘思杨竟然逃跑了，他赶紧坐上马车去追。此刻逃出来的刘思杨抢过老乡的自行车后往考试点飞奔而去。半路上李大傻已看到不远处骑着自行车的刘思杨，刘思杨心慌意乱时自行车链子突然卡掉，他颓废地累倒在地，眼睁睁地看着李大傻追了上来。刘思杨觉得一切都完了。

等他们赶回靠山屯时却发现一辆吉普车正等在村子里。李大傻不明所以。村里刘会计告诉他关于孙书记打电话交待的事情。李大傻愣住了，只好眼睁睁地看着马助理开车带着刘思杨离开。

此刻在高考考点，孙书记陪着乔慧敏等着刘思杨。乔慧敏告诉孙书记自己曾和刘思杨约定一起考同一所大学，所以如果他不能考自己也不考。孙书记唏嘘感慨。就在他们望眼欲穿时，载着刘思杨的吉普车疾驰而来。刘思杨终于赶上了考试。