1920年，《新青年》杂志主编陈独秀北上传播进步思想，火车上与儿子争论不休，竟至不欢而散。车站上，大批军警的早已到来预备逮捕陈独秀，反被他散传单的意外举动扰乱。在早已等候在此的李大钊李大钊和北京大学学生所组成的人墙的的掩护下，陈独秀才逃脱了军警的追捕。经过一番夜宿畅谈，在茫茫雪原上，陈独秀和李大钊碰撞出成立中国共产党的想法。

时为南开进进步学生的周恩来，以文艺为武器，男扮女装出演讽刺剧针砭时弊，并邀请李大钊到南开演讲。李大钊欣喜之余欲介绍周恩来和远在湖南的毛泽东相识。

此时全国各地进步人士都在进行抵制日货的活动。周恩来、黄爱等人因为和日本浪人发生冲突被天津军警抓进监狱，他们的好友邓颖超等人准备积极营救。

而在湖南长沙，毛泽东的名字已经上了当地军阀张敬尧的通缉令。好友何叔衡劝毛泽东离开长沙出外躲避，而毛泽东却认为这是个启迪民智的好机会。