夜幕下，八十年代的黑镇街道上，小刘强匆匆地跑进父亲刘水生工作的水磨房里，拉起一头雾水的父亲朝家奔去。原来刘水生的妻子焦月娥与同村的二牛准备私奔，被儿子刘强发现并报告给了刘七爷。父子二人回到家中，发现自家已经被刘七爷为首的刘氏族人包围，刘水生悲愤中欲杀二牛，焦月娥与二牛情急之中从后窗逃出。逃至黑河边，身怀六甲的焦月娥望着快要追来的众人，恳求二牛游水逃离，并将其推入河中。竖日，焦月娥产下一男婴，取名刘志。以为二牛被淹死的焦月娥告诉刘水生，孩子是她和二牛所生，请求刘水生与小刘强发誓永远照顾小刘志，满怀希望重归与好的刘水生同意了妻子的请求，没想到盼来的却是焦月娥自尽的噩耗，夜色下，悲愤的刘水生抱起嗷嗷待哺的小刘志来到黑河边……

及时赶来的小刘强以生命威胁，阻止了父亲刘水生抛弃小刘志，并让父亲答应照顾小刘志。二牛在返回黑镇的途中被治保主任刘三保等人抓住，刘水生夜里潜入柴房砍下二牛一根手指后将其放走。误以为自己与焦月娥所生的孩子已死，绝望的二牛在焦月娥坟前发誓永远不回黑镇，含恨离去。

二十年后，刻苦的刘志以优异的成绩考上省城大学，满怀希望的他却被父亲刘水生告知，要给哥哥刘强娶妻而无钱支付学费。憨厚的刘强极力支持弟弟上大学，并努力劝说父亲改变主意。然而倔强的刘志告别了爱着自己的女孩樱桃，偷偷乘上了开往省城的汽车。