清末，贫瘠荒凉的陕北大地。人们唱着原始粗犷的民歌，在饥荒的年代里艰难的希望能生存下去。那时候，几袋粮食就可以换回一个女子。

白嘉轩和长工鹿三，赶着一车的粮食来到一户贫苦的人家里，他们此行的目的是准备接走媒人给他说好的媳妇，没想到却听见里屋里的女子一直在哭泣，那女子的父亲抽着烟袋，半天不说话。末了，下定决心一般，磕了磕烟袋，终于同意他们带走女儿。白嘉轩一看此情此景，知道人家畏惧他连着死了六房媳妇儿，并不想把女儿嫁给他，不过是看在他带来的整整一车的粮食的面子上。这年头，一个女子的未来显然没有一家人的生存重要。白嘉轩心里颇不是滋味，认为自己是娶媳妇，而不是拿粮食买媳妇来的。媳妇也不接了，转身就走。没走两步，又觉得这一家人十分可怜，转头扔下两袋粮食，驾着车离开。路上，鹿三发现有一个女子一直远远的跟在后面，但白嘉轩却一路都没有回头。

白嘉轩的父亲，白鹿原的族长白秉德一心想让儿子传宗接代，听说白嘉轩没有接回媳妇，还说以后再也不想娶了。气的将儿子大骂一顿，罚他到祠堂跪着。

白嘉轩在祠堂里打瞌睡，白嘉轩的发小，鹿家的鹿子霖跑到祠堂来看白嘉轩的笑话，被白嘉轩赶跑。

白鹿二人赶着车队去衙门里交皇粮，路上，鹿子霖故意提起自己已经有了两个孩子，拿白嘉轩开涮。引得众人哄笑，白嘉轩不理他。到了衙门口，鹿子霖逞能，先一步冲进衙门报账。没想到出来时却被人剪了辫子。原来，清政府的衙门早已被革命党占领。大家伙见势不妙，转身就跑。连车上的粮食都顾不上了。

鹿子霖被剪了辫子，又丢了皇粮，当着全族老少的面到祠堂罚跪，鹿子霖深感丢脸，白嘉轩看着鹿子霖被剪了一半儿的辫子，忍不住笑出声来。

转眼又到了冬天，大雪纷纷，白家父母又给白嘉轩说了一方媳妇，让鹿三和白嘉轩拉上一年的粮食去接媳妇回来。

路上，白嘉轩发现一个女子躺在雪地里，已经快被冻死了。白嘉轩救下了那个女子，媳妇也不接了，转头回了白家。

晚上，鹿子霖听说白嘉轩捡回来一个女子，特意找借口带着孩子来白家看热闹。白秉德看着鹿家的孩子，十分气闷。

没想到那个叫仙草的女子竟然真的活了下来，能干的仙草迅速得到了白家上下的一致称赞。而白嘉轩因为怕被人说成是趁人之危，准备送走仙草。仙草得知后，自己离开了。

鹿子霖给父亲过寿，白嘉轩去拜寿。看着鹿子霖得意洋洋的炫耀自己的儿子，白嘉轩心里十分郁闷，又听的鹿子霖明里暗里挤兑他娶不着媳妇，连捡来的也留不住，更加郁闷。只能在一旁不停的喝闷酒。没想到喝的大醉时，仙草突然回来找他。白嘉轩趁着酒劲，将仙草扛回了家。

白嘉轩终于和仙草成了婚，新婚之夜，白嘉轩发现仙草腰上系着的打鬼的桃木棒槌，想起自己前几任妻子死的不明不白，顿时意兴阑珊。他离开房间，躲到了祠堂里。

白嘉轩的姐夫朱先生举人，是这十里八乡有名的文化人，也是白嘉轩最敬重的人，他到祠堂找白嘉轩，白嘉轩坦言他是不想让仙草和以前的几个女子一样，因为他而死。