蔡伯喈(文千歲)與妻子趙五娘(汪明荃)新婚兩月，情意綿綿，老父卻逼他進京赴考。伯喈才學出眾，高中狀元，為當朝丞相牛太師賞識，欲招為乘龍快婿，伯喈力辭不果，終被逼入贅牛府，從此郁郁不歡。

此時伯喈家鄉遇上旱災，百姓生活困苦，五娘四處求乞，討得米飯讓翁姑充饑，自己卻暗裏以糟糠裹腹。惜翁姑終禁不住磨難，相繼去世，五娘無以為殮，逼於剪下青絲，在街頭乞賣，為翁姑籌措殮葬費用。

孑然一身，五娘遂決定上京尋夫，沿路背起琵琶賣唱。幾經辛苦，五娘終於到達京師，卻驚聞伯喈入贅牛府的噩耗......