太平知县吴淼水仅三天就破得一桩凶杀命案，凶犯曹墨供认因垂涎玉娘美色意欲夺爱而杀了其夫王四，并交出了杀人时所穿的血衣一件。一年后，宋提刑前往太平县视察狱事的路上，将一伙盗贼拿了个人赃俱获，给了鼓吹自己治县有方的吴知县一个难堪。在视察牢狱时，一位给待决死囚儿子喂食的白发老母令宋慈心动。宋慈突然问何故杀人，曹墨脱口而呼没有杀人！旋即又连连改口是他杀了王四。宋慈疑云在心；吴知县暗暗惊心。是夜，宋慈翻阅案卷，发现太平县疑案多多，愤然难抑。而吴知县却半夜悄悄来到死牢，对曹墨循循善诱，嘱其不得翻供，并许诺：只要坚持原先的供词，可免其一死。