周淮安回到苦水镇，遇到立志要报复他、为21个兄弟报仇的赌坊老板管灵风。金湘玉应约来到赌坊，被管灵风要求以周淮安的性命相赌。谁赢，谁杀周淮安。为情所趋的金湘玉赢了赌注、却下不了手。在宫中，变本加厉的常言笑开始欺负软弱而执迷的皇上，将之锁禁在御书房。莫言得内侍通报，偷出宫中、单人独骑弛往大漠。忠心内侍因通风报信而被常指使的东厂爪牙百般折磨。不得走动和吃喝的皇帝，大梦醒来，悔之晚矣。莫言到得客栈、昏迷过去。