中英《南京条约》签订当年，镶蓝旗秀女喜戈因被卷入宫廷阴谋，结识少年六阿哥、四阿哥，并成为六阿哥贴身宫女。四阿哥巧计藏拙，被意外立为储君，即后来的咸丰皇帝；六阿哥封为恭亲王，喜戈升侧福晋。因国难当头、喜戈斡旋，咸丰同意恭亲王主持军机处。由于为母妃讨封时误传圣旨，恭亲王终被罢黜。喜戈表姐兰儿入宫，得喜戈援手，封懿贵妃，暗助恭亲王再起。英法联军攻入北京，喜戈陪同恭亲王留守北京，与敌周旋，开始变革。咸丰驾崩，权臣肃顺与懿贵妃冲突，在喜戈牵线下，恭亲王、懿贵妃联手发动辛酉政变。喜戈为救恭亲王，死于肃顺所派刺客之手。喜戈葬礼上，各地告急奏章不断，恭亲王感慨：不改不行了，否则这条船真要沉没了。