城中设立国子监，如今尚艺馆又无故开办，众臣难免疑惑，自在散朝后各起探讨，一派表示尚艺馆实属多余，一派则认为尚艺馆可多招贤纳士，最终两派只觉此举到头来，万事都摇落。

临考在即，唐九华因材施教，监督沈依依辨学背书，然而沈依依只想趁机落榜，摆脱婚约，故整日钻研美食。两名男子在酒馆内大肆议论，更甚者为得功名利禄，不惜找人替考，一副贪婪嘴脸惹得独孤牧雪反感，当即放话反讽，岂料二人刚要起身教训，还未出手就被降服。

当今太子恃宠而骄，萧心远母妃虽贵为前朝公主，但碍于身份尴尬，所以时常饱受太子打压与针对，就连下人也都颇有歧视。萧心远为寻安身立命之所，随即请求李将军替他隐瞒身份，认其为舅，改姓为李，报名尚艺馆。

杨子安与杨子旭同为兄弟，二人关系亦熟于表面，杨子旭担任尚艺馆助教，坦言定会多加照顾，但杨子安深谙杨子旭处事圆滑世故，言行必有别意，因不好再生事端，也便与他疏离周旋。

考试当天，尚艺馆密密匝匝，喧哗声不断，门口围满应考学子，除了杨子安、萧心远等人，就连孤独牧雪也都候在其中。为保证安全与公平，馆场采取搜身方式来筛查考生，沈依依担心会被发现，幸好唐九华贿赂审查人员，代其搜身，方能成功入场。

尚艺馆第一门试为武考，需以远程竟跑，起点设在尚艺馆训练场，途径长安街、皇宫外长廊、宫门，最后再返回到尚艺馆终点。部分学子平日都在家中苦读，体力自然不如武将，难免有些慌乱，所以就当锣鼓声敲响之后，大家拼尽全力往外跑。

独孤牧雪和杨子安首当其冲，不分伯仲，沈依依为求落榜，故意放慢脚步，期间又以口渴喝水、假装受伤、帮人捡拾等行径，借机拖延。好在唐九华依旧不离不弃，眼见晋级名额只剩最后两个，于是赶忙拽着沈依依冲向终点。虽然终究还是落人一步，但因许多学子印章不合格，惨遭淘汰，使得沈依依、唐九华成功晋级，独孤牧雪和杨子安也各占第一名、第二名。

武考已过，必然就到文考，祭酒拿出花枝作为考试题目，沈依依误以为三日后才会放榜，索性埋头作画，怎料临到收题时才宣布揭晓结果。沈依依恐慌不安，皇帝也因她卷上的“麦子”而大发雷霆，下令仗责三十。

唐九华刚要求情，沈依依立马出言解释，以画作隐喻，论家国大事，为官之道，为民之责，一番言论辩得皇帝龙颜大悦，惹得众人投以欣赏目光。沈依依本以为皇帝会撤销考试资格，没曾想竟得他当场夸赞，并且夺得文试头名，顺利成为尚艺馆新生。

唐父发现沈依依女扮男装应考，不免斥责唐九华肆意妄为，担下欺君之罪，唐九华再三保证不会轻易暴露，唐父碍于事无回转余地，只得勉强同意，沈依依暗中感慨婚期虽被拖延，但要困在尚艺馆四年。