1884年，清朝这架大马车正缓步行走在终结的末路上。这是个愚昧与变革交杂的年代，衰败与腐朽中隐隐蕴藏着新的希望。这一年，周滢跟着养父周老四来到关中讨生活。她已经习惯了，命运展示给她的从来都是残忍又温馨的画面。从小就在水深火热中摸爬滚打，造就了这个女孩儿与众不同的机灵劲儿与叛逆性格。

这天，父女俩开始在泾阳城里卖艺谋生。周老四在周莹的配合下，卖力表演自己不怕大刀砍的“功夫”，场外却有一个勇猛大汉高声质疑这是在吹牛。周莹反驳说自己已经用尽力气了，大汉挑衅说让我来砍上两刀就信。众人见周老四没应声，觉得没趣就要散开。周老四却把刀扔给那大汉，要求他真的来砍。那大汉用尽全力，挥着锋利的大刀砍向周老四的腹部。周莹眼见爹爹轰然倒地，扑过去哀嚎不已。众人见她可怜，多给了些赏钱。

壮汉离开之后，却见周老四睁开双眼，全然没有受伤的样子。周莹的脸上，也没有半点眼泪。这精彩的把戏出乎人们意料，大家齐声喝彩。转眼，在一个不起眼的角落里，却见周家父女和那大汉开始分钱。原来，他们此前种种是在互相配合着演戏。

周莹拿了自己的那一份钱到市场上闲逛，却只舍得买一小块甑糕吃。忽然传来一声惊呼说杀人了！她心下好奇，也跑去看发生了什么事。原来是一个乞丐被一个公子的马车撞到了，哭诉着要银子。周莹只一眼就看穿了这个讹钱的老套路，但她什么都没说，只是饶有趣味的看着这个公子要怎么应对。

只见这个素衣公子气宇轩昂，眉宇间尽是贵气——正是素有“泾阳之冠”之称的吴家东院的独子吴聘。虽然吴家东院自垄断了军需供应后，在当地已然威名赫赫，可吴聘的心性却仍旧不失善良端正。他看到这样的情状，虽知是骗局却也不免心生怜惜，正在犹豫要不要拿钱出来。这时，一个书生打扮的人出现，戳穿了小乞丐的骗局，也帮吴聘解围。吴聘本想请教书生姓名，那人却潇洒离去。

周莹在这片刻间已经想到了新主意，她赶到吴聘面前假装着急忙荒的寻人。面对一个带着哭腔打听“哥哥”下落的女子，吴聘没有丝毫防备把实情说出。周莹得知“哥哥”又出来骗人，拿出玉佩就要“还钱”。这个举动取得了吴聘的信任，他从周莹口中得知家里的情况，原来父亲死了，家里的小弟弟已经饿了三天，“哥哥”是不得已才出来骗人。周莹还说家里旱了两年，父女逃荒出来。母亲病重，见不到银子就不能看病。吴聘满心可怜，给了她银子和名帖，说有困难可以来求助。

周莹骗到银子后转头回家，刚进门就看到周老四在收拾东西。只听周老四得意的说，这次把女儿卖到沈家，还比上次多卖了五两。周老四平生没什么太大的出息，除了会些“武艺”，就爱好赌着玩两把。这不他又输光了钱，再次把女儿“卖”出去拿钱。在泾阳，沈家同吴家一样，都是城中做生意的大户，只是在气势上到底矮吴家一头。两家表面和谐，暗地里却是彼此竞争不休。周老四知道，女儿在自己的教导下，有了足以自保的能力，过几日跑出来，还能继续当父女骗钱。

第二天，周莹来到沈家门前，刚进大门就听到一个女子吵着要嫁给二少爷。仆人冷嘲热讽，那女子却吵的更厉害了。原来，这个叫千红的姑娘是欢场弹曲子的，沈家二少爷沈星移和其他公子争面子给她花了许多钱，惹下一段情债。沈家老爷沈四海得知后，就要罚这个不务正业的纨绔公子。阖府上下的佣人都对这个少爷都是又讨厌又害怕，恨不能躲着走。周莹初来乍到，恰巧被分进沈星移的房间。

因为千红的事情被大哥训斥一通的沈星移大喊着要喝茶，又嫌弃周莹端来的茶太烫，抬手要就要打她。周莹看着这个衣着华贵却蛮横无理的公子，心里毫无惧意。反而闪躲几次后，一脚过去，沈星移被踹得趴在地上。就算这个公子再帅气多情，她周莹都不管，只想找借口出府和爹爹重聚呢！沈星移从没被这么戏弄过，想要报复回去却被沈老爷叫走了。等他再出来的时候，已然是屁股开花。

晚上轮到周莹守夜，沈星移吵嚷着不睡觉，找借口折腾这个丫头。而周莹怎么会轻易被折腾到呢？她装作顺从的样子，反而下了重手折腾沈星移的背。直到沈星移受不了，开始求饶。周莹这才安静下来，为这个呲牙咧嘴的二少爷处理伤口。

看似风平浪静的泾阳城，有一个阴谋正在悄然上演。吴聘受邀到新开张的隆升和店铺喝茶，却见到那天赶走乞丐的书生。原来这个书生叫杜明礼，是京城淳亲王爷府的人，精通内务府工程的消息。眼下朝廷正在查胡雪岩的案子，而这个案子却牵扯出了对吴家不利的消息。可杜明礼却仿佛浑然不知，一心拉拢吴家的生意。吴聘的父亲吴蔚文颇有城府，回绝了这份生意上的邀请。后面杜明礼要用什么手段，还暂未可知。