年轻的艾瑟-萨莫森成了孤儿，由于涉及一桩遗产分割的案件，被带到大法官那。在那里，她见到了同样牵涉到这桩案子的理查德和艾达。当时这三个年轻人还没有料到，这桩案子带给他们的只有毁灭和绝望。艾瑟见到了一位奇怪的人奈默。奈默是法庭的书记员，吸食鸦片成瘾。艾瑟无意中撞在他身上，一边后退一边抬头道歉，却突然感到面前的人有种奇怪的熟悉感，尽管他们素未萌面。 三人在伦敦的最后一个晚上是在杰里比家度过的，杰里比夫人是位出名的慈善家，然而对自己家中濒临入不敷出的窘况视而不见。她的女儿凯迪想尽办法尽可能让家人体面生活，然而也智穷计空。艾瑟非常同情她。 在荒凉山庄，三人受到了主人詹狄士的热情欢迎，被介绍给詹狄士的好友哈罗德和帕蒂格夫人。一名律师助手伽芘向艾瑟求婚，被拒绝了。 戴洛克男爵的私人律师塔金霍恩听到关于男爵夫人过往生活秘密的一些传闻，决定把它发掘出来。塔金霍恩找到了一份由奈默签署的文件，当他去找奈默时却发现后者已死。